Iniziò la sua attività pastorale a La Valla-en-Gier, una povera comunità di montagna, dove rimase impressionato dall'ignoranza dei fedeli: il 2 gennaio 1817 decise pertanto di fondare l'Istituto dei Fratelli Maristi delle Scuole (Piccoli Fratelli di Maria), una congregazione di laici con voti semplici dedita all'istruzione della gioventù povera e all'attività catechistica.